Una de las leyendas más famosas de la saga Artúrica es la de las Nieblas de Ávalon, la leyenda que rodea la muerte del gran rey de Camelot. La historia es bien conocida: Arturo se enfrenta a su hijo (o nieto) Mordred en la cruenta batalla de Camlann, de la que nadie sobrevive. En el duelo decisivo, Arturo mata a Mordred, pero este hiere mortalmente a su padre.

El choque también es mencionado por Dante en la Divina Comedia : «no aquellos cuyo pecho y sombra fueron quebrados/con él un golpe de la mano de Arturo» ( Infierno XXXII, vv. 61-62). Como sabemos, el cuerpo de Arturo es llevado a Ávalon y de allí regresará el rex quondam rexque futurus (el que una vez fue rey y algún día volverá a serlo), pues no está realmente muerto, sino que yace en una especie de «animación suspendida» cuidado por tres hadas.

Es una antigua leyenda que, aunque no se encuentra en las menciones más antiguas de la historia de Arturo, a saber, los Annales Cambriae , que afirman sin rodeos que la batalla de Camlann se libró en 537 en la que cayeron Arturo y Merdraut (Mordred), pronto se extendió como un rumor popular y fue canonizada en textos posteriores hasta que fue consagrada en lo que es quizás el texto artúrico más famoso, a saber, La Morte D'Arthur de Thomas Malory . La mención más interesante se encuentra en el relato de un tal Herman titulado De Miraculis Sanctae Mariae Laudunensis . Este Herman relata su viaje al santuario de Santa María de Laon y afirma haber presenciado una disputa entre un peregrino que sostenía que Arturo no estaba realmente muerto y los sirvientes de los canónigos del santuario que lo negaban: y habría llegado a punta de espadas si la intervención de los canónigos no hubiera detenido a los contendientes. Esto da fe de los orígenes puramente populares de la creencia.

Una creencia que, de hecho, refleja la esperanza de que la figura salvadora no esté muerta, sino simplemente dormida en algún lugar y que pronto regresará para salvar al pueblo. Esta figura regia y mesiánica se llama el "rey en la montaña". Y quizás algunos se pregunten qué tiene que ver la montaña con esto, dado que Ávalon es una isla.

Se le llama así porque el verdadero arquetipo de este tipo de personaje no es tanto Arturo como el emperador Federico I Barbarroja. Barbarroja es, históricamente, una figura menos evanescente que Arturo. Y sobre su muerte, tenemos información precisa: el gran emperador alemán se ahogó en el río Salef, en Turquía, el 10 de junio de 1190, camino a la Tercera Cruzada. Para evitar la descomposición, su cuerpo fue hervido y su carne enterrada en Antioquía, sus intestinos en Tarso y sus huesos quizás en Acre. Pero la imaginación popular no se rindió, y surgió la leyenda de que el emperador durmió con sus caballeros en una cueva en las montañas Kyffhäuser, en Turingia, y que cuando los cuervos dejaran de sobrevolar la cima, despertaría para restaurar a Alemania a su antigua grandeza.

Esta leyenda fue revivida en 1815 por el poeta romántico Friedrich Rückert en una balada compuesta durante la tormenta napoleónica (“El viejo Barbarroja/el emperador Federico/yace, bajo hechizo/en un castillo subterráneo./Nunca ha muerto/y, encerrado en su interior, aún vive/se ha escondido en el castillo/y duerme profundamente/ha traído consigo/todo el esplendor del imperio/y regresará con él al final”). La leyenda fue reinterpretada como la esperanza del pueblo alemán de sacudirse el yugo francés. Desafortunadamente, esta leyenda de la revuelta alemana contra el opresor Napoleón tendría una reinterpretación mucho más triste cuando Adolf Hitler llamó a la desafortunada agresión contra Rusia “Operación Barbarroja”. Y el propio Hitler se “ocultaría” en la muerte, dando lugar a leyendas similares a esta.

Además del "Rey en la Montaña", también tenemos al "Rey de Mármol". Esta leyenda trata sobre el último emperador romano de Oriente, Constantino XI Paleólogo, quien cayó heroicamente, espada en mano, el trágico día en que Mehmet II tomó Constantinopla. En este caso, la imaginación popular también sostiene que Constantino no murió aquel trágico 29 de mayo de 1453, sino que fue transformado en una estatua de mármol y escondido en algún lugar bajo el Puente Dorado. Desde allí, algún día regresaría para expulsar a los turcos musulmanes y restaurar Constantinopla al cristianismo.

Como hemos visto, estos son ejemplos bastante antiguos, justificados por la mayor imaginación de los pueblos analfabetos que anhelaban el regreso del rey. Sin embargo, también existen ejemplos bastante recientes de leyendas similares: mencionamos la leyenda según la cual Hitler no se suicidó en su búnker de Berlín, sino que huyó a Argentina. También se dice que Napoleón escapó de Santa Elena a bordo de un barco pirata y desembarcó en América. Más cercana a la leyenda clásica del "rey durmiendo en la montaña" es aquella según la cual Alexander Suvorov (1730-1800), el general más grande de la historia rusa, no murió en San Petersburgo tras derrotar a los franceses en Italia, sino que duerme en una cueva con una lámpara y un icono a su lado, y que obviamente regresará para restaurar la grandeza de Rusia.

Pero pensemos en leyendas mucho más cercanas a nosotros, que todos conocemos: aquella según la cual Elvis Presley sigue vivo, la de Walt Disney hibernando bajo Disneylandia o aquella, popularizada por los teóricos de la conspiración de QAnon, según la cual John Kennedy está vivo y un día volverá para limpiar de corrupción la administración de Estados Unidos.

Es muy fácil reírnos de nuestros antepasados ​​cuando hacemos cosas peores.