John Tenniel / Alicia en el país de las maravillas

 

“El belén de Alicia”, John Tenniel (1890) © CC0/Biblioteca Británica

En relación con el trabajo 

de John Tenniel sobre Alicia

Sergio Aquindo
25 de noviembre de 2025

Sergio Aquindo, ilustrador, grabador y escritor (autor, entre otras obras, de un Atlas de monstruos conocidos y desconocidos ), examina aquí el papel que desempeñaron las imágenes de John Tenniel en la obra de Lewis Carroll y, más generalmente, en las felices o infelices aventuras de Alicia con sus diversos ilustradores.

Aunque incluye una sección de imágenes y notas sobre varios ilustradores, esta edición apenas aborda los dibujos de John Tenniel ni su importancia en el legado de Alicia en el País de las Maravillas . Incluso cabe lamentar algunos errores evidentes: se afirma que Tenniel «  grabó cuarenta y dos xilografías  » para Alicia , cuando en realidad se limitó a dibujos a lápiz o pluma. Las xilografías son obra de los hermanos Dalziel, cuya firma es claramente visible junto a la de Tenniel.

Esta importancia que se le otorga al ilustrador no es excepcional: en *The Annotated Alice* de Martin Gardner , una obra de referencia para muchos estudiosos de Carroll, a John Tenniel se le dedican apenas dos o tres párrafos informativos. El ilustrador es considerado un mero «  decorador  » del texto. Si bien Tenniel ciertamente no comparte el papel de Lewis Carroll en la creación de * Alicia* , su obra sin duda merece mayor atención. En su época, fue un caricaturista satírico muy popular para la revista *Punch* y un reconocido ilustrador de libros.

John Tenniel creó cuarenta y dos ilustraciones para Alicia en el País de las Maravillas y cincuenta para Alicia a través del espejo. Si bien aceptó de buen grado el primer encargo, se resistió al segundo (Carroll incluso buscaba reemplazarlo) y solo se dedicó a él en  su tiempo libre  , como lamentaba Lewis Carroll. Inicialmente, Tenniel presentó propuestas escritas. A veces se inspiraba en los propios dibujos de Carroll en el manuscrito del primer libro de Alicia , que le entregó a Alice Liddell en 1864. Tenía opiniones diversas sobre los capítulos que componían el texto y, en ocasiones, se quedaba sin ideas, lo que llevó, por ejemplo, a la eliminación de un capítulo ("El avispón de ojos saltones"). Entonces le ofrecía al autor bocetos; acostumbrado a los plazos de entrega de la prensa semanal, Tenniel solía conformarse con bocetos rápidos (aunque ya bastante precisos).

Entre los bocetos conservados en museos británicos, algunos ejemplos excepcionales muestran un dibujo más refinado, donde se detallan la composición, la vestimenta de los personajes y el estudio de la luz y la sombra. Una vez aprobados por el autor (y Carroll, un  perfeccionista  según los especialistas, rara vez los aprobaba tal cual), Tenniel los transfería a papel vegetal. Luego realizaba nuevas modificaciones, no basadas en el texto, sino en la fuerza o el dinamismo de la escena ilustrada. Finalmente, volteaba el boceto y lo transfería a una tabla de madera, puliéndola con un bruñidor.

Aunque Tenniel podía grabar sus propios diseños para Punch (Carroll lo consideraba su «  grabador de madera favorito  »), la carga de trabajo del proyecto de Alicia llevó a Carroll y Tenniel a confiar el grabado a los hermanos Dalziel, cuyo taller era uno de los más renombrados de Londres. Estos maestros grabadores, responsables de reproducir obras de artistas como Dante Gabriel Rossetti y John Everett Millais, tallaron fielmente el boceto en el bloque de madera con una gubia. Esta matriz, que no era lo suficientemente resistente para la impresión a gran escala, se transformó en una matriz metálica mediante el proceso electrolítico, también conocido como electrotipia . Solo entonces se pudo imprimir el libro.

Entre las ideas iniciales de Tenniel y las ilustraciones del libro transcurrieron varias etapas (demasiadas para el impaciente Lewis Carroll), pero no mucho tiempo: Tenniel aceptó el encargo de las ilustraciones el 5 de abril, y el libro salió a la venta a principios de noviembre. Este proceso, común en la época, resulta significativo al comparar algunos de los dibujos a pluma de Tenniel, más frescos, ligeros y gráciles, con sus versiones xilográficas de los hermanos Dalziel, a menudo más rígidas y secas.

«  Tenniel es el único artista que ha dibujado para mí y que se negó categóricamente a usar una modelo, declarando que no necesitaba una tabla de multiplicar más de lo que yo la necesitaba para resolver un problema matemático. Me atrevo a decir que se equivocaba y que, al carecer de una modelo, dibujó varias imágenes completamente desproporcionadas de Alicia, con una cabeza claramente demasiado grande y unos pies claramente demasiado pequeños ». Esto es lo que Carroll diría mucho después de la publicación de los dos primeros libros de Alicia .

Le envió al ilustrador una fotografía de una de sus "  amigas de la infancia  ", Mary Hilton Badcock. Pero el ilustrador, doce años mayor que él, no parecía compartir su fascinación por las niñas: la Alicia de Tenniel distaba mucho de los arquetipos virginales que cautivaban al reverendo Dodgson. Era una silueta, una niña de cuentos infantiles, cuyo perfil se definía más por su ropa o peinado que por sus rasgos faciales. Algunos aún lamentan la "falta de gracia" de esta primera Alicia, su rostro "seco" e "inexpresivo", su "falta de picardía", incluso su aire "depresivo". A pesar de los cambios en la moda y de los muchos artistas que la siguieron, las Alicias que la sucedieron serían tan "ordinarias" y "aburridamente recatadas" como la primera.

John Tenniel es, ante todo, un caricaturista satírico. Está acostumbrado a lo grotesco y lo mordaz, pero parece algo ajeno a la poesía del absurdo . No parece sentirse del todo cómodo en el universo de Carroll: lo transforma en imágenes reconfortantes. Pero no debemos olvidar la misión que Lewis Carroll y los editores le encomendaron: representar al lector, hacer que el mundo de Alicia fuera comprensible para los niños.

Lewis Carroll planificó meticulosamente la disposición de las ilustraciones en la primera edición de Alicia en el País de las Maravillas… La edición actual presta poca atención a este aspecto fundamental. «  La composición de Alicia no tiene parangón en su época  », señaló Lawrence Gasquet en 2019 en el programa de radio «La compagnie des auteurs» de France Culture. Puso como ejemplo la llamada Alicia «telescópica» al comienzo del Capítulo II. La ilustración muestra el cuerpo y el cuello de Alicia alargándose. En la edición original, el dibujo de su boca aparece junto a las palabras pronunciadas por Alicia, el famoso «  más y más curiosa  », y frente al dibujo de sus pies está la palabra «  pies  ». En A través del espejo , las ilustraciones de Alicia a un lado y luego al otro lado del espejo en el Capítulo I están impresas en una sola página, anverso y reverso, dando al lector la impresión de que al pasar la página, también pasa al otro lado. El diálogo entre texto e imagen se perdió rápidamente en las ediciones posteriores. El libro se convirtió en un éxito dentro del mercado estandarizado de libros infantiles, y las ilustraciones pasaron a ser meras imágenes decorativas.

Ilustración de John Tenniel para “A través del espejo” de Lewis Carroll (1870) © CC0/WikiCommons

¿Le concedió Carroll a Tenniel más libertad para la segunda Alicia  ? Sin duda, se aprecia una diferencia notable. Las ilustraciones de El Espejo son mucho más elaboradas (véase, por ejemplo, la escena de la Reina Roja, la del Jabberwock o la de la Reina Alicia ), y da la impresión de que Tenniel se siente más cómodo (o menos apurado). Los fondos de las escenas son más detallados, la atmósfera más sugerente y misteriosa, y las líneas más suaves y refinadas, muy parecidas a los grabados en madera de los hermanos Dalziel. Sin embargo, Alicia permanece inexpresiva, como es habitual en ella. Sigue apareciendo igual de "ausente" en los dibujos.

A través de las diversas versiones ilustradas de Alicia , vemos la evolución de los estilos, desde el Art Nouveau hasta el realismo publicitario estadounidense, y una miríada de ilustradores se esfuerzan por domesticar, incluso por hacer ingenuo, el mundo subversivo del libro. Está dividido en dos: el texto se caracteriza por la alegría y el absurdo , las ilustraciones por la dulzura y la bondad. En general (los editores seguramente tienen parte de responsabilidad), uno tiene la impresión de que trabajan constantemente para reducir la imaginación de Alicia a los estándares de la literatura infantil: el Conejo Blanco se vuelve cada vez más tierno, la Duquesa menos repulsiva, el Jabberwock se ve influenciado por Disney, o desaparece por completo… Pocos artistas se inspiran en el texto original; pocos, ciento cincuenta años después, se atreven a salirse del marco establecido por Tenniel y Carroll en la primera edición.

La extraordinaria delicadeza de las acuarelas del ilustrador inglés Arthur Rackham (1867-1939), por ejemplo, no logra disipar del todo la sensación de estar en un País de las Maravillas bastante sombrío y melancólico , como si estuviera congelado en una especie de hastío otoñal típicamente británico . Su Alicia es más esbelta y grácil que la de Tenniel, pero igual de recatada. El caricaturista inglés Ralph Steadman (nacido en 1936), por otro lado, se niega a ilustrar el texto con recato y regresa a la tradición satírica inglesa, quizás incorporando sutilmente algo de las convulsiones de la década de 1970. Su País de las Maravillas es mucho más ácido y caótico que los anteriores. Mientras que la representación de Alicia solía ser más suave en comparación con los otros personajes, más grotescos o aterradores, en la obra de Ralph Steadman la deformidad está por doquier. La joven Alicia parece tan perturbada como los personajes al otro lado del espejo. El ingenio mordaz de la revista Punch vuelve a atormentar la imaginación de Alice .

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