Complejo… como Tom Hagen en El Padrino: Parte II, con Al Pacino. Fotografía: Allstar/Paramount/Sportsphoto

Robert Duvall fue un actor vigoroso y sutil que siempre actuó con pasión y convicción.

Desde su modesto consiglieri de acero en El Padrino hasta su entusiasta fanático del surf en Apocalipsis Now, solo verlo en pantalla me hizo sonreír.

Peter Bradshaw

16 de febrero de 2026

Robert Duvall era un toro de voz de sirena de pura virilidad estadounidense, y puso energía y pasión en el cine durante más de 60 años. Tan solo verlo en pantalla me hacía sonreír. Su rostro y cabeza apuestos le daban el aspecto de un emperador romano de Waxahachie, Texas, o de un general de tres estrellas en el circuito de la música country. Duvall era famoso por su calvicie (los raros papeles que requerían peluquines siempre le parecían artificiales), por lo que aparentó la misma edad durante casi toda su vida como actor: siempre en la plenitud de sus cuarenta y tantos, aunque a menudo interpretaba personajes complejos, con ternura y dolor.

Duvall tuvo una carrera larga y rica, que comenzó con papeles notables en Matar a un ruiseñor, M*A*S*H, The Conversation y Network, pero estaba destinado a ser principalmente conocido por dos papeles sensacionales y muy diferentes que le dio Francis Ford Coppola a fines de la década de 1970. Uno fue Tom Hagen, el tranquilo y modesto consigliere de la familia criminal Corleone en El Padrino (1972), con una relación compleja tanto con el propio Don, interpretado por Marlon Brando, como con su hijo menor y heredero, el fríamente imperioso Michael, interpretado por Al Pacino. Y la segunda fue su extraordinaria interpretación del teniente coronel Kilgore, un apasionado del surf y entusiasta de Wagner, en Apocalipsis ahora (1979), quien, con su división de helicópteros "Aéreo Móvil", lidera un gigantesco ataque contra una aldea vietnamita a plena luz del día, con los altavoces a todo volumen reproduciendo la Cabalgata de las Valquirias; en teoría, para transportar por aire al capitán Willard, interpretado por Martin Sheen, y a su bote lleno de hombres hasta la estratégica entrada del río. Pero, evidentemente, solo busca una excusa para un ataque de caballería aullador.

Por otro lado, el Hagen de Duvall en El Padrino es una de sus interpretaciones más sutiles e incomprendidas. Es tranquilo y reservado, administrador y director de operaciones de la corporación Corleone; Hagen tiene que soportar los insultos del impulsivo hijo de Vito, Sonny (James Caan), quien le dice que lo que la familia necesita es un consigliere para tiempos de guerra , no a este cobarde. Cuando Michael lo excluye tajantemente del círculo íntimo, relegándolo al estatus de su abogado de Las Vegas, Duvall demuestra lo profundamente herido que está Hagen.

Sin embargo, es el apacible Hagen el responsable del acto de violencia más macabro y legendario de todo el canon de El Padrino: la cabeza del caballo en la cama. Vito le había encomendado volar a Los Ángeles para reunirse con cierto productor de cine que se negaba a contratar a Johnny Fontane, el cantante con aires de Sinatra, ahijado de Vito. El productor, diplomáticamente, invita a Hagen a cenar en su lujosa casa de Hollywood, tras haberle mostrado el caballo de carreras en sus establos: su orgullo y alegría. Pero él sigue negándose a tener nada que ver con Fontane. Hagen se marcha, aparentemente aceptando la decisión. A la mañana siguiente vemos el horroroso resultado. Y nos damos cuenta de que, en las ocho horas transcurridas, Hagen ha movilizado a la fuerza local para irrumpir silenciosamente en la propiedad del productor —con Hagen a la cabeza, como conocedor del lugar—, entrar en los establos, arrastrar al caballo, serrarle la cabeza, colarse en la habitación del productor, meter la cabeza entre las sábanas y marcharse en silencio. Un acto extraordinario de ingenio y osadía psicópatas. De vuelta en Nueva York, el Don le pregunta solícitamente a Hagen si está cansado, y Hagen se encoge de hombros, diciendo que "durmió en el avión". Más tarde, cuando Tessio está a punto de ser asesinado por conspirar contra Michael, es a Hagen a quien se queja: "Dile a Mike que solo fueron negocios. Siempre me cayó bien", e incluso le pide ayuda. El rostro de Duvall es una máscara de desprecio y diversión.

Hay algo del mismo temple en el escandaloso Kilgore de Apocalipsis ahora, que brama, sin camisa, mientras se agacha atléticamente para dirigirse a los hombres: "¡Me encanta el olor a napalm por la mañana!", y añade con un misterioso dejo de arrepentimiento: "Algún día esta guerra terminará". No siente más que desprecio por el enemigo porque no entienden su amor por el surf: "¡Charlie, no surfeas!". Y resta importancia a la incomprensión de un subordinado: "¿Qué sabes tú de surf, mayor? ¡Eres del maldito Nueva Jersey!". Duvall interpreta estas misteriosas arias de locura con absoluta convicción.

Ese mismo año, interpretó un papel igualmente intimidante en The Great Santini (1979), donde interpreta a un oficial de la infantería de marina estadounidense, "Bull" Meacham, quien suele jugar partidos de baloncesto uno contra uno con su hijo adolescente Ben en la entrada de la casa, y simplemente no puede aceptarlo cuando Ben finalmente lo vence. El padre intimida y humilla a su hijo en una escena imperdible.

Intimidante… con Michael O'Keefe en El Gran Santini.Fotografía: Colección Moviestore/Alamy

Duvall obtuvo su Óscar al mejor actor por una película que abordó mucho más su melancólica soledad: Tender Mercies de Bruce Beresford en 1983, donde interpretó a Mac Sledge, un cantante de country que perdió a su esposa, hija y carrera por la bebida. Mac se despierta arruinado y con resaca en la habitación de un motel de Texas, convence a la encargada (la viuda de un veterano de Vietnam caído) para que lo deje quedarse y termina casándose con ella. Es una actuación encantadora y amable de Duvall, quien, por cierto, tiene una gran voz e interpreta dos canciones de su propia composición: Fool's Waltz y I've Decided to Leave Here Forever. Toda la película es en sí misma como una canción country, melancólica y un poco sensiblera, con Duvall como protagonista.

Pero mi película favorita de Duvall es la que se asemeja bastante a Tender Mercies, en su historia de misteriosa redención espiritual en el corazón de Estados Unidos. Fue el proyecto que más le apasionaba a Duvall: El Apóstol (1997), donde fue guionista, productor, director y protagonista. Él interpreta al predicador de la iglesia popular Euliss F. "EF" Dewey, quien perdió a su esposa e hijos por culpa del alcohol. Borracho, se presenta en el partido de béisbol de su hijo y golpea fatalmente al nuevo novio de su exesposa con un bate; se da a la fuga y termina en Luisiana, donde, a fuerza de voluntad y elocuencia al predicar, funda una nueva iglesia y se convierte en una figura muy querida en la ciudad.

Duvall creó una historia encantadora, casi al estilo de Hardy, con El Apóstol, una especie de alcalde de Casterbridge para el sur profundo. Se presentó a la sección Un Certain Regard de Cannes; creo que debería haber competido y podría haberse alzado con la Palma. EF no pretende ser una figura irónica ni siniestra en ningún sentido, a pesar de su crimen y su evidente falta de arrepentimiento. Es realmente triste cuando su cortejo con una mujer local (Miranda Richardson) no funciona, y conmovedor cuando se enfrenta a un intolerante local (Billy Bob Thornton). Y es muy conmovedor cuando oficia su último servicio en su pequeña iglesia mientras la policía se reúne afuera, tras haber accedido a dejarlo terminar. Esta es una actuación gloriosa de Duvall, con algo juguetón en sus ingeniosas predicaciones, especialmente cuando, en una postura deportiva frente al micrófono, un pie adelante y el otro atrás, brama con genialidad sobre el "¡poder del Espíritu Santo!".

Duvall siempre tuvo poder, y un poco de ese poder ha abandonado el cine actual.

THE GUARDIAN