La historia errónea del mural de Whistler

Entre el arte, las acusaciones de racismo y la cultura de la cancelación: el caso que dividió a Inglaterra.

1 DE ENERO DE 2026, 
VALERIA CALDELLI


Esta es una historia falsa. Comenzó hace cien años, en 1926 para ser exactos, y terminó con ríos de tinta. De hecho, aún no ha terminado. Sucedió entonces que a un joven pintor, Rex Whistler, se le pidió que decorara el salón de té en el sótano de la Tate Gallery (ahora Tate Britain), un espacio sin ventanas, bajo y gris. 

Inventó una vista panorámica que abarcaba las cuatro paredes, narrando una historia fantástica en un fresco, en parte bucólico y en parte irónicamente bonachón, en la que un grupo de siete personajes estilizados, vestidos con improbables atuendos decimonónicos, parten de la mansión de un duque fantasma de Epicurania en bicicletas, caballos y carruajes en una imaginaria expedición de caza a través de diversas épocas y continentes. 

El objetivo se explicaba en el título:  Expedición en busca de carnes exóticas . Los jóvenes protagonistas, excéntricos aventureros gastronómicos, amantes de las comidas y bebidas exóticas, cruzan mares y ríos, bosques frondosos y colinas apacibles, se topan con unicornios y sirenas, y cazan leopardos y ciervos. También atraviesan ciudades italianas, llegando incluso a la Gran Muralla China, y al final de su viaje, son recibidos por el Duque de la Epicurania, quien les da la bienvenida en medio de una multitud entusiasta.

El estilo reconfortante, los colores suaves y la historia imaginativa e infantil le aseguraron un gran éxito a Whistler, que tenía apenas veintidós años, tanto que muchos miembros de la aristocracia británica competían con él para que pintara frescos en sus casas de campo y de ciudad. Su profesor, Henry Tonks, estaba orgulloso de la obra y, en su inauguración en 1927, la describió como "la más entretenida de toda Europa". Y como la historia trataba sobre comida y gente disfrutando felizmente, la sala se transformó en un restaurante: "El Restaurante Rex Whistler".

Durante décadas no pasó nada, hasta que Zarina Muhammad y Gabrielle de la Puente, miembros de un grupo llamado White Pube, que se centra en la crítica de arte, libros, videojuegos, comida y otros temas, decidieron calificar el mural de "racista". Era 2018, y desde entonces han pasado muchas cosas, incluido el cierre del restaurante, el nombramiento de comités para decidir el destino del mural, con el riesgo de su destrucción, y el compromiso final que, en 2024, vio la reapertura de la sala prohibida con el fresco invisibilizado por una iluminación tenue, y flanqueado por una enorme pantalla que proyectaba un cortometraje de veinte minutos del pobre Whistler siendo interrogado por un profesor agresivo que le lanzaba todo el repertorio de la "cultura woke".

Lo cierto es que, en los muchos metros cuadrados donde se despliega la narrativa del mural, los dos críticos de White Pube identificaron lo que consideraron imágenes grotescas de caracteres chinos y, sobre todo, dos escenas que representaban a un niño negro separado de su madre y esclavizado. Son figuras estilizadas, de pocos centímetros de altura y perdidas en el paisaje, pero bastaron para provocar una protesta, para calificar el fresco de "inequívocamente ofensivo", para exigir el cierre del restaurante, para bloquear la vista del mural e incluso para exigir su destrucción. 

La Tate Britain, una de las instituciones culturales más respetadas del mundo del arte, ha aceptado de alguna manera las críticas y la censura, intentando, afortunadamente, salvar al menos lo que se podía. Por supuesto, es cierto que si bien Black Lives Matter, el movimiento contra la discriminación y la violencia hacia la comunidad negra, se originó en Estados Unidos, Inglaterra, el único país occidental, se ha visto profundamente influenciada por él, hasta el punto de presenciar el auge de manifestaciones y protestas. 

No solo eso,  la cultura de la cancelación , vinculada al movimiento estadounidense, ha provocado numerosas situaciones embarazosas en los últimos años en nombre de la igualdad racial e incluso de género. 

Incluso ocurrió que una niña inglesa de doce años fue expulsada de su escuela porque, el día en que todos sus compañeros de clase fueron invitados a mostrar las tradiciones de su país, ella llevaba un vestido con los colores de la Union Jack, en honor a Shakespeare, el té y  el pescado con patatas fritas . ¡Imposible!: ¡era ofensivo para sus compañeros extranjeros!

Pero, ¿de verdad creemos que podemos borrar la historia y la cultura que la acompaña? ¿De verdad pensamos que podemos siquiera acusar a las obras de arte de racismo? ¿Se puede considerar a Rex Whistler, que murió en Normandía a los 39 años luchando contra los nazis, un xenófobo intolerante, y condenar sus obras como arte depravado?

Almorcé en el restaurante de la Tate y disfruté intentando seguir a los inefables personajes en su gira mundial. Confieso que no solo no encontré nada extraño ni depravado en los chinos, sino que ni siquiera vi a aquel niño negro encadenado, de apenas unos centímetros de altura, entre tanta multitud de personajes, árboles y sucesos cómicos e inverosímiles. 

Y más tarde, cuando, motivado por la controversia, me puse a buscarlo, no lo encontré ni ofensivo ni perturbador, sino simplemente un reflejo de la curiosidad y el pensamiento de la época. Me preocupa mucho más nuestra intransigencia, nuestro dogmatismo, las bombas lanzadas sobre civiles indefensos, la violencia plasmada en las imágenes de guerra, lamentablemente propias de nuestro tiempo, de nuestros días.

Si la obra de Whistler ha sido considerada una película de terror, ¿qué podemos decir de Gauguin y su representación de las mujeres polinesias, observándolas con una mirada que entonces era masculina y que hoy sin duda se consideraría sexista? ¿Y del propio Manet, quien en su  Olympia  nos muestra a una mujer blanca, aunque prostituta, en toda su belleza, mientras que la sirvienta es extremadamente gorda, fea y de piel oscura? ¿Son todos racistas? ¿Deben destruirse todas las obras para liberarnos de nuestra supuesta mala conciencia? La historia es la historia y no se puede borrar. Sin embargo, existe un concepto llamado progreso, que debería conducir al crecimiento y los avances de nuestra civilización, incluso si, lamentablemente, como en esta historia imperfecta, presenciamos abruptos momentos de estancamiento.

La solución propuesta hoy por la Tate Britain es un compromiso deficiente. La sala vuelve a estar abierta al público y el fresco está a salvo, pero prácticamente oculto por una iluminación tenue que lo vuelve invisible. Una pantalla gigante domina el centro del antiguo restaurante, y una película a todo volumen, que se repite constantemente, casi nos ensordece. Se supone que esta instalación debería absolvernos de nuestros males. 

La Tate encargó la obra al artista Keith Piper, figura destacada del Movimiento de las Artes Negras británico, quien imaginó un diálogo (interpretado, naturalmente, por dos actores) entre Rex Whistler y un académico contemporáneo, el profesor Shepherd. Si bien la conversación inicialmente intenta reconstruir la época del artista, posteriormente se convierte en un interrogatorio exhaustivo de un Whistler cada vez más intimidado, quien se ve obligado a defenderse débilmente de sus crímenes artísticos, lo que finalmente le exige prometer que retocará el mural y reconocerá al niño negro al final del fresco. 

Entre otras cosas, el artista que, vale la pena repetirlo, murió luchando contra los nazis, defendiendo así también a las futuras damas de White Pubes y al enfurecido Profesor Shepherd, es acusado, increíblemente, de sentirse atraído por el militarismo porque a los 14 años fue a ver el desfile de la victoria en Londres, que celebraba el fin de la Primera Guerra Mundial. ¿No es eso un poco quisquilloso? 

Sin embargo, si un joven de hace cien años pintó algo que hoy nos parece inaceptable, ¿qué podemos decir de la furia implacable y vengativa de esa profesora que representa nuestra época? ¿Qué nos sugiere para el futuro? 

Solo podemos esperar que esta historia desacertada sea simplemente —como dicen los ingleses— una tormenta en un vaso de agua. A pesar del desafortunado incidente, afortunadamente el mural está a salvo, a la espera de tiempos mejores. «  Todavía falta tiempo », diría el excelente Eduardo.