Durante siglos, los textiles se han utilizado ampliamente en los templos budistas con fines tanto decorativos como prácticos. La seda y otras telas de colores vivos, tejidas o bordadas, se emplean como doseles, estandartes o tapices; cubren estatuas, mesas o sillas, y pueden transformarse en vestimenta para monjes y sacerdotes. La mayoría de estos textiles se donaban a los templos. De hecho, en el budismo, la generosidad se considera uno de los principales actos de piedad y permite al devoto acumular mérito espiritual a lo largo de su vida. Este mérito puede beneficiarlo en su camino hacia la liberación, o dirigirse a otros, a padres o hijos fallecidos, o, de forma más general, a todos los seres vivos. La práctica de donar textiles era común a todas las clases sociales, sin que ningún gesto se considerara demasiado humilde para ser aceptado, aunque los regalos más suntuosos, de emperadores y shogunes , eran obviamente apreciados.

Entre las colecciones reunidas por el empresario suizo Alfred Baur (1865-1951), que ahora se exhiben en la Fundación Baur en Ginebra, se encuentra un conjunto de 121 manteles de altar japoneses, la mayoría de los siglos XVIII y XIX, adquiridos en 1927. Con su rica decoración policromada, realzada con hilo de oro o plata, representan las formas de tejido más complejas y suntuosas de la época. Como su nombre indica, el mantel de altar, o uchishiki en japonés, se utiliza para cubrir la superficie de ciertas mesas en las salas de los templos, generalmente las que se colocan frente a la imagen principal de culto. El número y la disposición de las mesas, así como el tamaño y el formato de los manteles, varían según la escuela y la ocasión. Hoy en día, los uchishiki se utilizan principalmente durante ceremonias especiales como los servicios conmemorativos que se celebran en los aniversarios de la muerte, para el festival Obon en honor a los difuntos, las celebraciones del equinoccio o el Año Nuevo.

Los manteles de altar, al igual que las túnicas de los monjes ( kesa ) y los estandartes, suelen llevar inscripciones dedicatorias escritas con tinta negra en el forro. Estas inscripciones son obra de un sacerdote del templo, no del donante, y se realizaban durante la ceremonia en la que se usaba el mantel o justo después. Su longitud varía y a menudo se limitan al nombre del templo, la fecha de la donación o los nombres de los donantes o receptores. En algunos casos, sin embargo, pueden incluir información que especifica la ocasión en la que se usó el mantel, especialmente durante los centenarios de fundadores u otras figuras que han marcado la historia de una escuela. Varios uchishiki de la colección Baur pueden asociarse, por lo tanto, con la escuela de la Tierra Pura, Jôdo Shinshû, incluyendo dos ejemplos que celebran el 500 aniversario de la muerte del fundador de Shinshû, Shinran (1173-1262), así como un tercer mantel que le fue dedicado un siglo después, en 1861.

Los textiles japoneses de la colección de Alfred Baur forman un grupo notablemente homogéneo, tanto en su tejido como en su decoración, y consisten en telas de seda clasificadas como nishiki y kinran (a menudo traducido como brocado ). Estas telas se caracterizan por la presencia de hilos de trama de diversos colores, que se superponen a la trama base y sirven para crear los patrones decorativos. Estos hilos de trama adicionales aparecen en la superficie de la tela solo cuando lo requiere el diseño, y de lo contrario permanecen relegados al reverso. El efecto cromático general se puede realzar con la inserción de hilos de oro y plata. Estos aparecen como tiras planas, hechas de finas láminas metálicas y papel de morera lacado, o como hilos más gruesos, en los que la lámina de oro o plata se retuerce alrededor de un núcleo de seda. La combinación de estos dos hilos en la misma tela permite al tejedor jugar con los sutiles contrastes creados entre sus texturas y sus diferentes propiedades reflectantes. Durante siglos, estos tejidos tan preciados se importaron de China, y no fue hasta finales del siglo XVI cuando los tejedores del puerto de Sakai (Osaka) y del distrito de Nishijin de Kioto pudieron imitarlos.

Inicialmente inspirados en motivos tradicionales chinos —dragones, fénix, flores, patrones auspiciosos y diseños geométricos—, estos textiles japoneses incorporaron nuevos motivos de la India y Europa durante los siglos XVIII y XIX. Entre los temas predominantes se encontraban el dragón y el fénix. Junto con el kirin (un tipo de unicornio) y la tortuga, estas dos criaturas legendarias pertenecen, en los clásicos confucianos chinos, a un grupo llamado los Cuatro Animales Auspiciosos , cuya aparición en la tierra se interpretaba como la aprobación divina del reinado ilustrado del emperador. En China, el dragón y el fénix se asocian con la pareja imperial y se representan con frecuencia en las túnicas de la corte, así como en el mobiliario de las dinastías Ming (1368-1644) y Qing (1644-1911). En Japón, representaban criaturas de buen augurio, a menudo acompañadas de otros símbolos de felicidad, como nubes lobuladas cuya forma evoca los hongos de la longevidad, o la joya de fuego que tendría el poder de conceder los deseos de todos.

Las flores, y en menor medida las frutas, ocupan un lugar importante en el repertorio decorativo de China y Japón. Una composición muy apreciada de la dinastía Ming, frecuentemente reproducida por tejedores japoneses, representa las flores simbólicas de las cuatro estaciones: la peonía (primavera), el loto (verano), el crisantemo (otoño) y el ciruelo (invierno). Cada una de estas flores puede aparecer individualmente y conlleva sus propias asociaciones literarias y culturales. Identificar estas flores no siempre es fácil, ya que a menudo se representan en formas convencionales o se convierten en creaciones fantasiosas que guardan solo una vaga semejanza con la realidad botánica.

El aislamiento de Japón del mundo exterior durante el período Edo (1603-1868) no hizo sino alimentar la fascinación por los productos extranjeros que inundaban el mercado. Los algodones indoeuropeos estampados, las alfombras y textiles otomanos, las llamadas sedas europeas "extravagantes" con sus grandes y distorsionados estampados florales, y los tejidos teñidos del sudeste asiático proporcionaron una rica variedad de motivos exóticos que, combinados con diseños tradicionales, revitalizaron la producción de brocado nishiki en el siglo XVIII. A pesar de su modesto tamaño, estos manteles de altar dan testimonio de la adaptabilidad, la creatividad y, sobre todo, la extraordinaria habilidad de los tejedores japoneses.

Texto de Helen Loveday