Surrealismo, cafés y muchos (pero muchos) gatos: por qué la ficción japonesa está en auge
Desde relatos de alienación hasta novelas reconfortantes ambientadas en librerías, los autores japoneses han escrito casi la mitad de las novelas traducidas más vendidas de este año en el Reino Unido. ¿Cuál es su secreto?
John Self
Sábado 23 de noviembre de 2024
ACualquiera que haya estado en una librería en los últimos años habrá notado que la ficción japonesa está experimentando un auge extraordinario. En 2022, las cifras de Nielsen BookScan mostraron que la ficción japonesa representó el 25% de todas las ventas de ficción traducida en el Reino Unido. El predominio es aún más sorprendente este año: las cifras obtenidas por The Guardian muestran que, de los 40 títulos de ficción traducidos más vendidos en lo que va de 2024, el 43% son japoneses, con la novela policiaca satírica y de conciencia social Butter de Asako Yuzukiencabezando la lista. Butter también ganó el premio al autor revelación en los premios de lectores Books Are My Bag de este año, que son seleccionados por los libreros y votados por el público.
La popularidad de la ficción japonesa moderna no es un fenómeno nuevo en el Reino Unido, por supuesto. En la década de 1990, dos escritores se abrieron paso y se convirtieron en éxitos de culto en este país. Haruki Murakami , un fenómeno literario mundial, despegó en Gran Bretaña cuando Harvill Press publicó Crónica del pájaro que da cuerda al mundo en 1998. Scott Pack, que dirigió el equipo de compras de Waterstones a principios de la década de 2000, es un gran admirador de Murakami y recuerda haberle prestado "mucha atención. Cualquiera que fuera su libro, lo apoyábamos enormemente". Esta semana, Murakami publica su decimoquinta novela La ciudad y sus muros inciertos, sobre un hombre que viaja a una misteriosa ciudad amurallada en busca de la mujer que ama, y se encuentra en un mundo extraño de bibliotecas, mapas y sueños. Entonces, ¿qué hay detrás del éxito duradero de los libros de Murakami, que tienden a combinar protagonistas solitarios, jazz, gatos y elementos de fantasía? "Es bastante accesible, una mierda extraña", dice Pack.
Pero, añade, Banana Yoshimoto llegó antes. "Es muy importante señalar que es anterior a Murakami". Yoshimoto llegó a la traducción al inglés a finales de los años 80 y principios de los 90 con libros como Kitchen y Lizard, en los que a menudo aparecían mujeres jóvenes alienadas que intentaban superar una tragedia personal.
Murakami y Yoshimoto tienen algo más en común: ambos fueron criticados en un ensayo de 1990 por Kenzaburō Ōe , el autor japonés ganador del premio Nobel. Sus obras, dijo, "transmiten la experiencia de una juventud políticamente desinteresada o descontenta, contenta de existir con una subcultura adolescente o postadolescente". Muchos elementos que unen la ficción de Murakami y Yoshimoto -alienación, surrealismo, resistencia a las expectativas sociales- están presentes en los títulos japoneses más vendidos de la actualidad. Pero es solo en la última década que una gama más amplia de autores japoneses ha despegado aquí. Ha habido un enorme crecimiento en la ficción policial japonesa, tanto clásica como contemporánea: junto a Butter de Yuzuki en los 20 títulos de ficción traducidos más importantes de este año está la novela policial de la edad de oro de Seichō Matsumoto, Tokyo Express . También ha habido un aumento en la ficción literaria, a menudo desde perspectivas femeninas, por escritoras como Sayaka Murata , Hiromi Kawakami y Mieko Kawakami.
La publicación de La mujer del almacén de conveniencia de Murata en 2018 fue “un momento decisivo”, dice Jason Arthur, director asociado de publicaciones en Granta. La novela, que sigue a Keiko, una mujer de 36 años que lucha por encajar pero encuentra satisfacción en el trabajo rutinario en una pequeña tienda, fue el primero de tres títulos de Murata publicados por Granta (los otros son Earthlings y Life Ceremony) que ya han vendido más de medio millón de copias. “Es un fenómeno”, dice Arthur. “El papel de La mujer del almacén de conveniencia en el auge de la literatura japonesa realmente no se puede subestimar”, coincide Alison Fincher, que dirige el sitio web y el podcast Read Japanese Literature .
El éxito de los libros de Murata es “realmente asombroso”, dice Ginny Tapley Takemori, traductora al inglés de Murata, que vive en Tokio desde hace 20 años. La gente tiende a ver La mujer del almacén de conveniencia como un libro sobre el autismo, dice, “que no era necesariamente lo que Sayaka pretendía, pero a ella no le importa que la gente lo vea de esa manera. Nos muestra que lo que damos por sentado como normal en realidad no es normal en absoluto”.
Takemori ha sido fundamental en la iniciativa de traducir más obras de escritoras, creando el grupo Strong Women, Soft Power con sus colegas traductoras Lucy North y Allison Markin Powell. Sin embargo, como señala Fincher, la idea de que “las mujeres están sobrerrepresentadas en la traducción” es “absolutamente falsa. Creo que en 2023 había paridad. Este año no la hay”.
La popularidad de las autoras ha tenido un efecto dominó, observa Fincher. “Los editores pasaron de preguntar: ‘¿Puedes darnos otro Murakami?’ a ‘¿Puedes darnos otro Murata?’”. Sin embargo, la desventaja de este deseo de seguir creciendo a partir del éxito puede ser la búsqueda de similitudes superficiales, y esto es evidente no solo en la búsqueda de la próxima gran novela sobre la alienación, sino en los libros de consuelo que son los verdaderos gigantes de la ficción traducida del japonés.
Los libros de consuelo, conocidos en la industria como ficción “curativa” o “conmovedora”, a menudo no reciben reseñas en la prensa, pero representan más de la mitad de los títulos de ficción japonesa más vendidos este año. Hay motivos recurrentes: cafeterías (Antes de que se enfríe el café, de Toshikazu Kawaguchi); librerías y bibliotecas (Lo que estás buscando está en la biblioteca, de Michiko Aoyama); y, sobre todo, gatos (Ella y su gata, de Makato Shinkai).
Una de las editoriales británicas de libros de consuelo japoneses de mayor éxito es Doubleday, donde Jane Lawson es editora adjunta. Lawson creció en Japón y, cuando era editora junior, “era la única persona que buscaba ficción japonesa”, dice. “Vi una copia de The Guest Cat”, recuerda Lawson, refiriéndose a la novela de Takashi Hiraide de 2001, que se convirtió en un éxito de ventas, y pensó: “Quiero publicar un libro así”. En 2017, publicó la traducción al inglés de The Travelling Cat Chronicles de Hiro Arikawa, que “ha seguido y seguido” vendiendo más de un millón de copias.
Lo interesante del género de la comodidad, dice Lawson, es que cruza fronteras y atrae a jóvenes y mayores por igual. Estos libros “tienen cualidades que siempre han existido –como El alquimista [de Paulo Coelho] –, pero se han elevado y se les ha dado un elemento más cool gracias a Instagram y BookTok ”.
Lawson reconoce que hay cierto desdén por los libros de consuelo, y en particular por el subgénero de los gatos: “No me importa, porque se están vendiendo muchas copias. No nos importa que la gente se muestre un poco envidiosa o altanera”. De hecho, esta actitud probablemente tenga menos que ver con los títulos individuales que con la sensación de que muchas editoriales se están sumando a la tendencia a toda velocidad.
Se sabe que los editores adaptan libros para que se ajusten a las tendencias establecidas en la ficción japonesa. La agente literaria Li Kanqing, que se especializa en literatura del este de Asia, da el ejemplo de uno de los títulos de su propia agencia, una narración de no ficción sobre una librera. “Tiene un nombre completamente diferente en japonés, pero la editorial del Reino Unido cambió el nombre a The Bookshop Woman para que sonara ligeramente similar a Convenience Store Woman” (el libro, reconoce Kanqing, “se está vendiendo muy bien”).
El motivo del gato en una portada es ahora tan poderoso que, como señala el bloguero de libros y entusiasta de la ficción japonesa Tony Malone, la presencia de gatos dentro de la novela en sí es superflua. Recientemente leyó Days at the Morasaki Bookshop de Satoshi Yagisawa, el quinto título de ficción traducida más vendido de 2024. “Hay un gato en la portada. No hay ningún gato en el libro. Ni una sola mención”. (La secuela, observa, tiene dos gatos en la portada).
“No es que los libros sobre gatos sean una tendencia muy popular en Japón”, afirma Takemori. “Existen, pero no son tan populares como en el Reino Unido”. Añade que la ficción japonesa en general puede ser “descaradamente sentimental”, y ha traducido varios libros sobre gatos, entre ellos She and Her Cat de Shinkai. “No soy una gran fanática del sentimentalismo”, continúa Takemori, “pero me gusta mucho ese pequeño libro. Tuve que trabajar bastante duro para evitar que fuera demasiado sentimental en inglés”.
Mientras tanto, como señala Fincher, hay lectores para quienes “las novelas de consuelo son una especie de puerta de entrada al mundo más amplio de la ficción japonesa”. Su éxito significa que se están traduciendo otras ficciones japonesas más complejas que de otro modo tal vez no habrían visto la luz del día.
Sin embargo, el hecho es que los géneros de ficción japonesa que son populares en el Reino Unido (novelas policiales, novelas literarias para mujeres jóvenes, libros de consuelo) están “muy seleccionados”, como dice Fincher, en detrimento de otros géneros que son populares en Japón. “No vemos mucha ciencia ficción dura, sobrenatural o de terror. No vemos mucho romance fuera de las novelas ligeras y el manga. Japón tiene una tradición muy fuerte de ficción histórica, especialmente las novelas de samuráis. No vemos esas”. Li Kanqing está de acuerdo. “Hay libros que se venden muchísimo en Japón pero no viajan bien. Las colecciones de cuentos no se venden”.
Además del predominio de unos pocos géneros, ¿hay algo más en los temas o el estilo de la literatura japonesa que atraiga a los lectores de aquí? Fincher señala que una novela que leyó en 2018, Hybrid Child de Mariko Ōhara, sobre un robot de género cruzado y una inteligencia artificial, se publicó en Japón en 1990. “Y me di cuenta de que la literatura japonesa empezó a abordar estos problemas del capitalismo tardío, y estos problemas de género y feminismo, de maneras que la literatura en lengua inglesa no empezó a abordar hasta dos décadas después”.
Para Kanqing, un factor es que, en la literatura japonesa moderna, “los escritores casi siempre provienen de entornos urbanos. Y creo que este paisaje urbano es familiar para el público de aquí y un poco fascinante, porque está en el este”. Como dice Malone, “lo que la gente quiere es una ‘otredad’ que no sea demasiado diferente. Un otro cómodo”. Para Takemori, “la [literatura] japonesa es mucho menos prejuiciosa que la literatura occidental. La literatura occidental tiende a centrarse en si las cosas son buenas o malas. Mientras que en Japón, la frontera entre el bien y el mal es mucho más difusa: los personajes malvados a menudo tienen algo bueno en ellos; los personajes buenos a menudo tienen defectos. Los finales de las novelas son mucho más abiertos”.
Pero, en una industria impulsada por las tendencias, ¿corre el riesgo de perder su atractivo la ficción japonesa? ¿Ha tocado ya su máximo? “Siempre hay olas en el mundo editorial”, afirma Kanqing. “Algún día pasarán. Me parece perfectamente bien que los libros sobre gatos pasen como la arena”. Pero otros libros japoneses, afirma, se quedarán. Predice que el Diario de un vacío de Emi Yagi, sobre una joven que se rebela contra la sociedad fingiendo estar embarazada, “entrará en los estudios literarios”. Jason Arthur, de Granta, cree que estamos “en la cresta de una enorme ola”. Granta, dice, “siempre publicará ficción japonesa, pero creo que después de que unas cuantas editoriales corporativas apuesten mucho por algunos libros que no funcionan, perderán el interés”.
En definitiva, lo que vende la ficción, ya sea de Japón o de otros países, ya sean libros sobre gatos o sobre crímenes, es su universalidad en todos los géneros y lenguas. Como Fincher observa sobre la obra de Murata, nos dice que “todos somos un poco raros, y la sociedad humana es rara, y todos somos parte de esta historia”.
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