Escenas soleadas y pinceladas enérgicas: muchos conocemos la obra de Ben Fenske, pero pocos lo conocemos a él. Mientras se preparaba para la inauguración de su exposición anual en la Galería Grenning de los Hamptons, desdoblando cuadro tras cuadro para llevárselo a Nueva York, me senté a hablar con él. Es una peregrinación perenne que hace, desde su casa en las colinas de la Toscana hasta los jardines bien cuidados de los Hamptons, donde su obra tiene una gran demanda.
Su casa es una antigua casa de campo, rodeada de olivos y una ladera ondulada. Es grande, rústica y minimalista. Hileras de lienzos cubren muchas de las habitaciones, que por lo demás están casi vacías. Cuando Ben no está pintando, siempre tiene un proyecto en marcha: talar árboles grandes para convertirlos en muebles muy bien elaborados o cultivar un impresionante huerto. Es un gran trabajador que aspira a dominar todo lo que hace.
Ben parece un pintor: pantalones de lona manchados de pintura, una camiseta desteñida por el sol y botas con puntera de hierro, el uniforme de un hombre cuya vida entera gira en torno a pintar al aire libre.
¿Cómo fue entonces que un habitante de Minnesota, procedente de un pequeño pueblo, acabó rodeado de pinturas en la ladera de la Toscana, mientras se preparaba para su 13ª exposición individual anual en Nueva York?
“Crecí en la zona rural de St. Joseph, Minnesota. Un pequeño pueblo donde no había escena artística. En la escuela, había clases de arte como 'toma un trozo de papel cuadrado e intenta hacerlo redondo, luego pégale unos ojos saltones' y ese es tu proyecto de arte. Luego, en la escuela secundaria, tuve un profesor de arte, el único profesor de arte allí, se especializaba en cerámica, era un tipo agradable y me decía: "Oye, Ben, ven aquí un segundo, la escuela pidió demasiados pinceles, ¿por qué no te llevas algunos a casa?" Y yo decía: "Está bien".
“Desde los 12 años dibujaba y pintaba un mínimo de dos horas al día, y cuando estaba en el instituto lo hacía más. Tenía mi propia pequeña guarida que construí en el sótano en secreto y dibujaba dos horas todas las noches cuando todos dormían, nunca había un día en el que no tuviera un proyecto en marcha.
“A veces dibujaba algo de la vida real y tomaba ese dibujo y pasaba un mes haciendo una pintura a partir de él. A veces copiaba libros y fotografías, en carboncillo, acuarela, acrílico, pastel, todo tipo de cosas.
“Cuando tenía 18 años, fui a la Escuela de Bellas Artes de Minnesota River. La mujer que la dirigía era alumna de Richard Lack. Era un edificio precioso, construido especialmente para ese fin, un estudio con luz del norte. La idea era que tomaras clases cuando quisieras. Así, podías tomar clases de dibujo en yeso de forma individual, dos días a la semana, y yo tenía como instructor de dibujo en yeso a Daren Roussar, que iba a los estudios Charles Cecil en Florencia. También tomé la clase de composición y diseño de Joe Paquet y una clase al aire libre.
“Trabajaba a tiempo parcial en Jasc Software como diseñador gráfico. Me sentía fuera de lugar por ser la persona más joven allí. Estaba en los suburbios y pensé, ¿qué estoy haciendo con mi vida? Tengo 18 años, todos los demás van a la universidad a hacer algo y yo estaba en los suburbios. Era el boom de las puntocom, todos los que conocía recibían bonificaciones y aumentos, los jóvenes de repente ganaban mucho dinero, compraban casas y autos. Yo era simplemente miserable. Le decía a la gente, tengo que salir de aquí, y ellos decían '¿De qué estás hablando? Estamos viviendo el sueño'. Sentí que estaba en una trampa y cada vez era más difícil, la soga se apretaba.
“Al año siguiente fui al Bougie Studio. Estaba instalado en un edificio en el que trabajaban el maestro Peter Bougie y otro pintor profesional, y se pagaba algo así como 2000 dólares al año. Dibujo de figuras por la mañana, dibujo de escayolas por la tarde. Eran diez estudiantes y los honorarios cubrían los modelos y el edificio. Los profesores no cobraban nada, en ese sentido estaba organizado como un auténtico taller del siglo XIX.
“Iba a la escuela todos los días, dibujaba figuras por la mañana, dibujaba yesos por la tarde y, teóricamente, se suponía que debía trabajar cuatro o cinco horas por la noche en la computadora en casa y un día a la semana en la oficina. No quería hacer ese trabajo; era una forma de ganar dinero, pero es difícil concentrarse realmente en dos cosas. Así que comenzó este patrón de dejar mi trabajo, quedarme sin dinero y pedir que me devolvieran el trabajo. Lo hice siete veces. En un momento determinado, decidí que quería ir a Florencia. Había oído hablar de Florencia a través de otros profesores y modelos que habían pasado por la escuela. Buscaba una vía de escape, quería salir del patrón de sentir que tenía que trabajar y quería centrarme en la pintura y el dibujo. Trabajé a tiempo completo durante un año, ahorré dinero y me vine a Florencia. Fue una forma de escapar de la vida normal que no quería irme.
“Fui directamente a la Academia de Arte de Florencia, tenía 24 años. Pensé que la gente del Bougie Studio era más seria, más culta y sabía más sobre arte, pero la gente de Florencia era un público más joven y diverso, y lo más importante para mí fue que me sentí libre. No tenía que preocuparme por el seguro del coche ni por el alquiler porque había ahorrado dinero, y no tenía que buscar mi correo todos los días. Eso era lo más importante para mí, tenía que ir a mi buzón todos los días en Estados Unidos. Me preocupaba dónde estaba aparcado mi coche porque lo remolcaban cada dos semanas, y estaba parada en el tráfico durante dos horas al día, simplemente escapé de todo eso y finalmente hice algunos amigos, fue increíble. Tenía muy buenas intenciones con respecto a la escuela, pero al final, simplemente no era para mí. Quería aprender a dibujar, pero me atraían más los métodos de los viejos maestros y los rusos. No sabía cómo expresarlo en ese momento, pero al final me quedé sin dinero y no pude volver atrás. Fue una especie de bendición que eso sucediera.
“Volví a Minnesota. En los veranos, trabajaba vertiendo hormigón con mi hermano porque no quería volver a trabajar en la oficina. No soportaba estar sentado en el interior en verano, sentía que me estaba pudriendo allí. En lugar de eso, trabajaba fuera, por un tercio del salario, haciendo algo físico. Pero empecé a endeudarme mucho, así que pedí que me devolvieran mi antiguo trabajo, salí de la deuda y me mudé a Oregón para enseñar en una escuela creada por un chico que se había formado en la Unión Soviética. Estaba muy interesado en el dibujo al estilo ruso y la pintura al estilo soviético. Él entendía los diferentes sistemas de enseñanza y las diferentes teorías sobre el dibujo.
“Descubrí el arte ruso y soviético cuando tenía 18 años. Había un museo de arte soviético en Minneapolis y, en cuanto llegué a Europa, fui a Holanda para ver una exposición de Repin. Me encantó. Quería saber más sobre el tema, estaba sucediendo algo emocionante. Todavía había gente viva trabajando de esa manera y haciendo estos dibujos que creo que son increíbles, así que quería aprender más sobre eso.
“Me di cuenta de que quería volver a Italia. Tenía un pequeño plan de jubilación de mi trabajo de oficina, lo saqué en efectivo y la idea era contactar con Marc Dalessio, a quien conocía de la Academia de Florencia, e intentar conseguir un lugar en su estudio porque pensaba que eso era lo que había que hacer, que había que tener un estudio. Pasé mucho tiempo con él y siguió un determinado camino en su vida que realmente admiraba. Pinté tanto con él que muchos de sus métodos se me contagiaron, pero siempre fuimos muy diferentes.
“Mientras tanto, caminaba por Florencia, dibujando. Si alguien podía posar, lo dibujaba. Todavía tenía la mentalidad de que tenía que aprender más y practicar más. Un año después, comencé a exponer en la Galería Grenning. Fui allí con Marc para hacer una exposición, gané un poco de dinero y luego tuve una serie de estudios en Florencia.
“En 2010 fui a una escuela rusa en Florencia, todavía estaba estudiando ese ángulo, el dibujo de construcción, el método soviético. Soy un estudiante muy malo, siempre cuestiono demasiado los métodos como para ponerlos en práctica.
“También estaba persiguiendo este otro ángulo, la pintura al aire libre. Originalmente quería ser retratista, cuando tenía 18 años me encantaba hacer retratos, era bastante bueno en eso, y estaba leyendo todos los libros sobre los grandes retratistas y pensé que montaría un gran estudio y la gente vendría a posar y me haría rico haciendo retratos, pero estaba leyendo sobre cosas que sucedieron en el siglo XIX , no me di cuenta de que ya no funciona así. Tampoco me di cuenta de que no tengo los contactos, el carácter o el temperamento para tratar con la gente.
“No pinto paisajes, no lo veo como algo separado. Pinto al aire libre, me gusta la luz y todas las diferentes posibilidades y colores. Considero que estar en un estudio es un entorno estéril, a menos que estés trabajando en algo que ya te haya inspirado en el mundo exterior. Veía una naturaleza muerta en un estudio con luz del norte y me parecía muerta. Veía los mismos objetos en mi pequeño apartamento con cocina y se veían increíbles. Todas las pinturas que me gustaban rara vez eran una situación con luz del norte.
“Algunos de los pintores que más admiro son los hermanos Tkachev, me encantan sus obras, y la pintura soviética en general, me encanta. Aparte de eso, cualquier pintor de finales de siglo, hay tantas pinturas magníficas, eso es lo que realmente me atrae”.
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